한국방위산업사 ⑦ 현실로 다가온 원자력 추진 잠수함 보유의 꿈

지난 10월 30일, 도널드 트럼프 미국 대통령이 사회관계망 서비스 ‘트루스소셜(Truth Social)’을 통해 놀라운 소식을 전했습니다. “한미 군사동맹은 그 어느 때보다 굳건하다”며 “한국이 현재 운용 중인 구형 디젤 잠수함 대신 원자력 추진 잠수함 을 건조하도록 승인했다”고 발표한 것입니다. 이 한마디는 단순한 외교적 수사가 아닌, 30여 년 전 김영삼 정부 시절부터 이어져 온 한국의 오랜 숙원, ‘원자력 추진 잠수함 보유’라는 문이 처음으로 열린 순간이었습니다. 그렇다면 ‘원자력 추진 잠수함’은 무엇이며, 기존의 재래식 잠수함과는 어떤 차이가 있을까요? 원자력 추진 잠수함 은 말 그대로 '원자력 반응에서 발생하는 에너지를 동력으로 사용하는 잠수함' 을 뜻합니다. 구체적으로는 농축 우라늄을 활용해 만들어지는 원자력 에너지의 열을 추진력으로 전환해 움직이는 방식이죠. 자연 상태의 우라늄 원석에는 에너지 반응에 활용할 수 있는 우라늄-235의 비율이 약 0.72%에 불과하는데요. 이를 인공적으로 정제해 우라늄-235의 비율을 높인 것이 바로 농축 우라늄이며, 원자력 추진체계에서 사용하는 연료 역할을 하게 됩니다. 그리고 이 비율이 20%를 넘어가면 군사적 활용 가능성이 논의되는 수준으로 여겨지는 것입니다. 원자력은 재래식(디젤·전기) 추진 방식과 비교할 때 크게 두 가지 핵심 차이 를 보입니다. 첫 번째 차이점은 단위 부피·무게 대비 에너지 효율과 지속성 입니다. 우라늄-235를 기반으로 한 원자력 반응은 같은 무게의 석탄이나 석유와 비교해 압도적으로 많은 에너지를 만들어내며, 그 규모는 석탄의 약 300만 배, 석유의 약 220만 배에 달합니다. 이 때문에 원자력 추진 잠수함은 연료 보급에 얽매이지 않아, 승조원의 체력이 허용하는 한 사실상 무제한에 가까운 항속거리를 확보할 수 있는 것이죠. 속도·전력 생산·청수 생산·공기정화 능력도 재래식 잠수함보다 훨씬 우수해, 더 많은 전력을 소모하는 장비를 탑재하거나 승조원 복지 설비를 개선하는 데 유리합니다. 두 번째 차이점은 기관 작동에 공기가 필요 없다는 점 입니다. 재래식 잠수함은 수상에서 디젤 엔진을 가동해 배터리를 충전하고, 잠항 중에는 그 배터리로 전기 모터를 돌려 이동합니다. 배터리가 방전되면 완전 부상하거나 잠망경 수심에서 스노클을 통해 공기를 끌어와 디젤 엔진을 다시 가동해야 하죠. 또는 AIP(공기 불요 추진 장치)를 제한된 기간 동안 사용하는 방법밖에 없습니다. 그러나, 이러한 과정은 잠수함 작전의 핵심인 은밀성을 크게 떨어뜨리고, AIP 역시 보통 2~3주 정도의 지속 시간에 그칩니다. 반면 원자력 추진 잠수함은 기관 작동 자체에 외부 공기가 필요하지 않습니다. 원자력 추진체계는 잠수함 내부에서 안정적으로 에너지를 만들어내며, 이 에너지는 추진력뿐 아니라 대용량 전력 생산 으로도 이어집니다. 이 덕분에 잠수함 내부에서는 해수를 담수로 바꾸는 담수화 장치를 가동해 승조원이 사용할 식수를 확보할 수 있고, 물을 전기분해해 산소를 직접 생산하는 것도 가능합니다. 다시 말해 추진·전력·생활 환경까지 스스로 유지할 수 있어, 장기간 심해 잠항과 지속적인 작전 수행이 가능해지는 구조를 갖추고 있는 셈입니다. 한국 해군이 원자력 추진 잠수함을 보유하게 된다면, 무엇이 달라지게 될까요? 아직 구체적인 설계는 정해지지 않았지만, 원자력 추진 잠수함은 크게 공격형(SSN) 과 전략형(SSBN) 으로 나뉩니다. 이 중 전략형은 장거리 전략 미사일 운용을 전제로 한 전력이지만, 미국의 핵확산 방지 정책과 연료 공급에 대한 제한으로 한국이 단기간 내 확보하기는 쉽지 않은 상황입니다. 하지만 공격형 원자력 추진 잠수함만으로도 전략적 가치는 충분하죠. 항속거리와 작전 지속력이 압도적으로 길어 해군의 활동 범위를 크게 넓힐 수 있고, 먼 해역에서도 장기간 임무를 수행할 수 있기 때문입니다. 장기간 잠항이 가능하다는 것은, 필요할 때만 움직이는 것이 아니라 언제나 그 자리에 있을 수 있다는 의미이기 때문입니다. 작전 지역에 미리 전개해 오랜 시간 대기하거나, 상대가 언제 움직일지 모르는 상황에서도 지속적으로 감시 임무를 수행할 수 있어 예측하기 어려운 전력이 됩니다. 이처럼 위치를 드러내지 않은 채 장기간 작전을 이어갈 수 있는 잠수함은, 실제로 무언가를 하지 않더라도 상대에게 상시적인 부담과 계산을 요구합니다. 그 결과 상대는 함부로 움직이기 어려워지고, 이는 곧 도발 자체를 억제하는 효과로 이어지죠. 다시 말해, 원자력 추진 잠수함의 ‘작전 지속성’ 은 단순한 체력의 문제가 아니라, 전략적 선택지를 넓히고 안정성을 높이는 핵심 요소인 셈입니다. 트럼프 대통령의 승인 역시 이러한 가치와 함께, 최근 급변한 국제 정세와 무관하지 않은 것으로 보입니다. 중국은 해군 전력을 빠르게 확장하고 있고, 북한은 핵실험과 더불어 전략 잠수함 개발을 서두르고 있습니다. 이런 환경 속에서 미국은 동맹국인 한국을 해양 전력의 핵심 축으로 삼아, 중국과 북한을 동시에 견제하려는 전략적 판단을 내린 것으로 해석됩니다. 잠수함은 전술적으로 적의 움직임을 탐지하고 대응하는 역할을 수행하기도 하지만, 존재만으로도 상대의 도발을 억제하는 강력한 전략 자산 이기도 합니다. 이미 세계 최고 수준의 재래식 잠수함 전력을 갖춘 한국 해군이 원자력 추진체계를 확보한다면, 한반도의 해양 안보 환경은 보다 안정적인 전략 운용이 가능해질 것입니다. 이제 원자력 추진 잠수함 사업은 한미 정상 간 논의를 계기로 본격화되는 단계에 접어들었습니다. 이러한 움직임은 단순한 해외 투자 차원을 넘어, 한미 간 조선·방산 협력 구조를 실질적으로 뒷받침하는 역할로 평가되고 있죠. 한화오션은 그간 한국형 잠수함을 설계·건조해 온 경험을 바탕으로, 원자력 추진 잠수함 건조에서도 핵심 기업으로 주목받고 있습니다. 자체 기술력과 조선소 확장 전략을 통해 국내 수요는 물론, 향후 글로벌 시장의 요구에도 대응할 수 있는 역량을 단계적으로 구축해 나갈 계획입니다. 현재 한화그룹은 원자력 추진체계를 제외한 대부분의 잠수함 기술을 자체 보유하고 있어, 국내 주도형 원자력 추진 잠수함 개발 이 가능하다는 평가를 받고 있습니다. 이번 사업은 단순히 잠수함을 건조하는 것을 넘어, 한국 조선과 방산 기술이 세계적 수준으로 도약하는 상징적인 전환점이 될 것입니다.