‘태양계 밖으로의 탐사‘ 우주의 조약돌 4기 <우주 인문학 컨퍼런스>

2025 년 여름 , ‘ 우주의 조약돌 ’ 4 기는 두 차례에 걸쳐 열린 우주 인문학 컨퍼런스를 통해 ‘ 태양계 밖 탐사 ’ 라는 큰 주제를 향한 첫 걸음을 내디뎠습니다 . 우주에 대한 열정으로 모인 학생들은 깊이 있는 호기심과 반짝이는 상상력이 담긴 질문으로 현장을 빛내며 모두를 놀라게 했는데요 . 지난 7 월 26 일과 8 월 9 일 , 총 2 차례에 걸쳐 진행된 우주 인문학 컨퍼런스의 현장 속으로 여러분을 초대합니다 . 7 월 26 일 , 서울 한화빌딩에서 열린 1 차 우주 인문학컨퍼런스 는 ‘ 우주의 조약돌 4 기 ’ 발대식과 함께 시작되었습니다 . 이날 무대에는 이정모 관장 ( 前 국립과천과학관장 ) 과 과학 커뮤니케이터이자 크리에이터로 활발히 활동 중인 궤도가 강연자로 함께했는데요 . 4 기 학생들이 처음 한자리에 모였음에도 불구하고 어색한 긴장보다는 , 우주를 마음껏 이야기할 수 있는 친구들을 만났다는 반가움이 더 컸습니다 . 여기에 평소 미디어를 통해서만 접하던 연사를 직접 만나는 특별한 설렘까지 더해져 , 현장은 시작부터 뜨겁고 활기찬 분위기로 가득 찼습니다. 첫 번째 강연자로 무대에 오른 이정모 관장은 청중에게 흥미로운 질문을 던졌습니다 . “ 먼 우주를 향해 보낸 우리의 메시지는 과연 누군가에게 닿을 수 있을까 ?” 우주에 우리만 존재할 확률은 거의 ‘0’ 에 가깝습니다 . 실제로 외계 생명체가 있을 가능성이 높은 후보 행성만 해도 1 만개가 넘는다는 예측이 나오고 있죠 . 그렇다면 , 만약 외계인과 소통해야 한다면 우리는 어떤 방식으로 대화를 시도할 수 있을까요 ? 과학자들이 내린 답은 숫자였습니다 . 이정모 관장은 “ 지적 생명체라면 반드시 세계를 수학으로 이해할 수 있을 것 ” 이라며 , 미분과 적분이라는 언어로 우주를 설명할 수 있다고 설명했습니다 . 이어 학생들과 함께 보이저호에 실려 있는 골든 레코드 속 메시지를 해석해 보았는데요 . 이 안에는 우주 어디에서나 통용될 과학적 법칙과 지구에 대한 다양한 정보 , 그리고 인류가 외계 지성체에게 보내는 인사말이 담겨있습니다 . 강연의 마지막에서 이정모 관장은 진정한 탐사의 출발점은 먼 우주가 아니라 우리의 발걸음이 닿아 있는 이곳 , 지구를 사랑하는 마음이라고 이야기했습니다 . 동시에 , 언젠가 있을지도 모를 외계와의 만남을 대비하기 위해 우리가 먼저 지구에서 배워야 할 것은 다름 아닌 ‘ 소통의 가치 ’ 임을 강조하며 강연을 마무리했습니다 . “ 여러분이 우주를 사랑한다는 마음은 지구를 사랑하는 마음이 있을 때 그것을 코어로 갖고 확산되는 거예요 . 코어가 없이 우주를 사랑하는건 공허할 겁니다 . 지구를 사랑하기 위해서 더 먼저 해야 될 건 자기 자신과 가족 , 지금함께 있는 친구들 , 우리의 자연을 사랑하는 겁니다 . 지구를 사랑하는 사람이 외계 생명도 사랑할 수 있고 , 찾아갈 수 있고 , 소통할 수 있습니다 .” Q. 우주탐사에 있어서 가장 큰 윤리적 딜레마는 무엇이라고 생각하시나요 ? (4 팀 이선준 ) A. 흔히 이런 질문이 제기됩니다 . “지구에 풀어야 할 문제가 이렇게나 많은데 , 왜 저 먼 우주에 돈과 인력을 써야 하나요 ?” 하지만 우주 탐사는 단순한 호기심이 아니라 꼭 필요한 일입니다 . 그렇다면 어떻게 설득할 수 있을까요 ? 단지 ‘ 먼 우주 ’ 만을 이야기하는 것이 아니라 , 그 과정에서 나온 연구 성과들이 지구의 문제 해결에도 충분히 적용될 수 있다는 점을 계속 보여주어야 합니다 . 즉 , 우주 연구가 곧 지구를 위한 길이라는 것을 알리는 것이죠 . 여러분이 앞으로 연구자가 된다면 , 이러한 우주 연구의 가치를 대중에게 꾸준히 알려주는 역할을 꼭 해주셨으면 합니다 . Q. 지구의 생명체가 탄소로 이루어진 생명체라고 알고 있는데 , 외계 생명체가 있다면 탄소 외에 어떤 물질로 이루어져 있을 수 있을까요 ?(6 팀 정이안 ) A. 과거에는 화학자와 생물학자들이 주기율표에서 탄소 바로 아래에 있는 규소 (Si) 에 주목해 , 혹시 규소 기반 생명체가 존재하지 않을까 탐구한 적이 있습니다 . 하지만 이후 물리학자들이 시뮬레이션을 해본 결과 , 규소 기반 생명체는 물리적으로 전혀 안정적이지 않다는 사실이 밝혀졌어요 . 생명은 결국 자연적으로 발생할 수 있어야 하고 , 최소한의 에너지로 안정적으로 유지될 수 있어야 하는데 , 이 조건을 만족하는 것은 바로 탄소 기반 생명체입니다 . 만약 다른 방식의 생명체가 태어난다고 해도 결국 경쟁에서 살아남지 못했을 가능성이 크죠 . 따라서 우리는 외계 생명체도 탄소를 기반으로 할 것이라고 추측할 수 있습니다 . 지구와 우주를 구성하는 원소는 똑같으니까요 . 그들도 우리가 쓰는 용어로 ‘ 단백질 ’ 이나 ‘ 핵산 ’ 이라고 부르지는 않더라도 , 생명을 유지하는 단백질 효소나 DNA·RNA 와 유사한 역할을 하는 분자를 가지고 있을 가능성이 높습니다 . 그래서 천문학자들이 생명의 흔적을 찾을 때는 언제나 유기물의 흔적을 먼저 추적하는 것이죠 . 다른 형태의 생명은 물리적으로 불가능에 가깝다고 보기 때문입니다 . Q. 인류가 미래에 태양계 밖으로 나가게 된다면 어떤 생물을 가지고 갈 수 있을까요 ? (5 팀 박건휘 ) A. 태양계 밖으로 나가야 한다면 , 가장 현실적인 선택지는 미생물입니다 . 동식물을 그대로 가져가기에는 부담이 너무 크지만 , 미생물은 훨씬 유연하게 활용할 수 있기 때문입니다 . 예를 들어 , 미생물을 현지 환경에서 진화시키거나 , 분자 단위만 가져가서 조립하는 방법도 가능합니다 . 이것이 바로 분자생물학과 합성생물학의 영역인데요 . 분자적 구조만 확보된다면 새로운 진화의 기회를 부여할 수 있다는 것이죠 . 그래서 가능한 한 다양한 종류의 미생물을 준비해 두는 것이 유리합니다 . 사실 유전자는 인간 때문에 새롭게 생긴 것이 아니라 , 이미 6 억 년 전부터 지구상에 존재해왔습니다 . 중요한 건 유전자가 켜져있느냐 , 꺼져 있느냐의 차이일 뿐입니다 . 따라서 작은 미생물들이라도 충분히 새로운 생명체를 만들어낼 수 있는 바탕이 되며 , 인류는 이미 유전자 코드에 대한 지식을 확보하고있죠 . 이런 점에서 동식물보다 미생물을 데려가는 것이 훨씬 효율적이고 경제적인 방법이라고 할 수 있습니다 . 이정모 관장은 인터뷰에서 ‘ 우주의 조약돌 ’ 을 “ 커다란 우주 항해의 바다에 던진 첫 번째 돌 ” 이라고 표현했습니다 . 작은 조약돌이 물결을 만들어내듯 , 학생들의 도전 역시 그 파문이 퍼져 나가는 과정에서 중요한 의미를 갖게 된다는 것이죠 . 그는 이어서 , 우주 인재에 대한 투자는 단순한 교육 지원을 넘어 아직 누구도 가보지 않은 항로를 개척하는 산업의 여정 속에서 미래를 지탱할 든든한 네트워크를 만들어가는 일이라고 강조했습니다 . 두 번째 연사로 무대에 오른 과학 커뮤니케이터 궤도는 인류의 우주 탐사 여정과 보이저 미션 이야기를 들려주며 강연의 문을 열었습니다 . 그는 제임스 웹 우주망원경이 촬영한 초심도 관측 사진을 보여주었는데요 . 겉보기엔 단순히 빈 공간처럼 보이지만 , 그 작은 ‘ 엄지손톱 크기 ’ 속에는 무수히 많은 은하들이 펼쳐져 있다는 사실에 학생들은 놀라움을 감추지 못했습니다 . 궤도는 이 광대한 우주 속에 태양 같은 별과 지구와 닮은 행성이 거의 무한대에 가깝게 존재할 수 있으며 , 따라서 외계 지적 생명체가 있을 가능성은 매우 높다고 강조했습니다 . 하지만 실제로 그들과 만나기 위해서는 수만 년 이상 걸릴지도 모를 아득한 여정이 필요하다는 점도 짚었죠 . 결국 우리가 당장 해야 할 일은 이 작은 지구에서 서로를 보듬고 살아가며 , 인류라는 종의 지속 가능한 미래를 지켜나가는 것이라는 메시지를 남겼습니다 . 궤도는 이어서 , 인류의 위대한 항해자인 보이저 탐사선의 여정을 예로 들며 학생들에게 메시지를 전했습니다 . 과학자의 길도 마찬가지로 거창한 목표를 위해 달려가는 것이 아니라 , 그 과정 자체를 좋아하고 꾸준히 이어가는데에 의미가 있다고 강조한 것이죠 . 그는 “ 과학을 한다는것은 결국 묵묵히 좋아하는 일을 계속해 나가는 것 ” 이라며 , 학생들에게 자신만의 호기심과 열정을 잃지 말고 이어가길 격려했습니다 . “ 위대한 항해자인 보이저호는 여전히 여행하고 있습니다 . 보이저호의 여행을 일생 동안 지켜보는 것만으로도 우리가 배울 것은 너무나 많습니다 . 묵묵히 최선을 다해서 자기의 길을 가고 있는 거예요 . 그리고 그 과정에서 우리에게 계속해서 새로운 영광을 주겠죠 . 여러분도 보이저호처럼 묵묵히 우주를 공부하고 항해하길 바랍니다 .” Q. 인류에게 우주는 어떤 의미를 가지며 , 인간은 왜 우주를 탐사해야 할까요 ? (3 팀 김아인 ) A. 우주 탐사를 준비하는 과정에는 여러 가지 문제가 뒤따릅니다 . 예를 들어 , 지금의 발사체만 봐도 한 번 발사할 때마다 엄청난 양의 이산화탄소가 배출되어 기후에 큰 부담을 주죠 . 그럼에도 불구하고 우리가 지금부터 이 기술을 연구하고 개발해야 하는 이유는 분명합니다 . 우주기술은 워낙 어렵고 시간이 많이 필요하기 때문에 , 필요할 때 갑자기 개발하려 해도 이미 늦을 수 있기 때문입니다 . 만약 기후위기가 심각해져 지구가 금성처럼 변해 생명이 살 수 없는 환경이 된다면 , 그때 “ 다른 행성으로 가야겠다 ” 생각해도 시간이 부족합니다 . 따라서 지금 우리가 우주를 향해 도전하는 것은 단순한 호기심이 아니라 , 미래 인류가 선택할 수 있는 생존 카드 한 장을 더 확보하는 일이라고 할 수 있습니다 . 그렇기 때문에 우주탐사는 꼭 필요하고 , 지금부터 준비해야만 하는 것입니다 . Q. 외계생명체와 소통하면 인간문명이 얻게 될 변화는 무엇이있을까요 ? (4 팀 윤시원 ) A. 태양을 제외하고 지구에서 가장 가까운 별은 프록시마 센타우리 (Proxima Centauri) 인데 , 그 거리가 무려 4.2 광년이나 됩니다 . 현재 인류의 우주선으로는 도달하는데 약 8 만 년이 걸리지요 . 그런데 인류 문명의 역사가 고작 3 천 년 남짓이라는 점을 생각하면 , 외계 생명체를 우리가 직접 찾아가는 일은 거의 불가능에 가깝습니다 . 하지만 만약 외계인이 그 먼 거리를 뚫고 지구를 찾아온다면 어떨까요 ? 분명 우리보다 훨씬 오래 이어져 온 , 매우 발전된 문명을 가진 존재일 가능성이 큽니다 . 그렇다면 그들은 어떻게 그렇게 오랫동안 문명을 유지할 수 있었을까요 ? 천문학자들은 그 원동력이 바로 ‘ 평화주의 ’ 일 것이라고 이야기합니다 . 실제로 지구의 역사만 봐도 공격적이었던 문명은 대부분 오래가지 못했으니까요 . 따라서 외계 문명이 보여줄 ‘ 오래 지속된 평화의 방식 ’ 은 결국 우리 인류 문명이 앞으로 나아가야 할 방향을 알려주는 중요한 힌트가 될 수 있을 것입니다 . Q. 외계로 나가서 원시적인 생명체를 발견했을 때 지구의 생명체들과는굉장히 다를 텐데요 , 어디까지가 화학반응이고 , 기계이고 어디서부터 생명인가요 ? (1 팀 전채원 ) A. 정말 어려운 질문이에요 . 사실 우리 몸을 이루는 입자들은 그 자체로는 살아 있지 않습니다 . 시간도 흐르지 않고 그대로 존재할 뿐 , 단지 재구조화될 뿐이죠 . 그런데 이 죽어 있는 입자들이 특정한 구조를 이루면 우리는 어느 순간 그것을 ‘ 살아있다 ’ 고 느끼고 , 그 구조가 무너지면 ‘ 죽었다 ’ 고 인식하게 됩니다 . 마치 하나하나의 자동차 부품은 그저 금속일 뿐이지만 , 모여서 제대로 작동할 때 자동차가 되는 것과 같아요 . 그래서 과학자들은 생명을 정의하기 위해 몇 가지 가정과 기준을 둡니다 . 예를 들어 , 첫 번째 스스로 번식할 수 있는가 , 두 번째 에너지를 섭취하고 활용하며 배출할 수 있는가 . 이런 조건들이 대표적인 기준이에요 . 이 외에도 여러 가지 기준들이 있고 , 실제로 이런 정의를 바탕으로 우주 탐사에서 생명의 가능성을 찾는 연구가 진행되고 있습니다 . 인터뷰에서 궤도는 ‘ 우주의 조약돌 ’ 을 지구에 뿌려진 씨앗에 비유했습니다 . 그는 학생들에게 과학에 대한 올바른 태도를 당부하며 이렇게 말했는데요 . “ 과학을 좋아하는 학생들이 다른 사람들에게도 과학이 얼마나 경이로운지를 계속해서 알려준다면 , 그 사이에 학생들은 훌륭한 연구자로 성장하고 , 더 많은 사람들이 함께 과학을 사랑하게 될 것입니다 . 결국 그것이 더 큰 변화를 만들어내겠죠 .” 궤도는 또한 ‘ 우주의 조약돌 ’ 학생들에게 배움의 과정에서 얻은 작은 깨달음이라도 친구들과 나누는 일을 멈추지 말라고 격려했습니다 . 그렇게 지식과 감동을 퍼뜨리는 행위 자체가 또 다른 씨앗이 되어 , 미래를 바꿔나가는 힘이 될 것이라는 메시지였습니다 . 그렇다면 강연자들은 ‘ 우주의 조약돌 ’ 학생들을 만나 어떤 특별한 경험을 했을까요 ? 또 미래의 우주 인재들에게 어떤 메시지를 남기고싶었을까요 ? 그 답은 강연의 마지막 멘트 속에 고스란히 담겨 있었습니다 . 함께 그 순간을 되짚어볼까요 ? 이정모 관장 저는 여러분에 대한 질투심과 의심과 부러움이 가득합니다 . 정말 부러워요 . 여러분은 이 기회를 정말 잘 활용하시기 바랍니다 . 여러분 인생에 이런 환경에서 공부하고 연구할 수 있는 기회가 몇 번이나 있을까요 ? 쉽지 않습니다 . 여러분이 카이스트를 가고 어디 유학을 가고 그래도요 , 이런 식의 최고의 프로그램에 선발되기 쉽지 않았어요 . 근데 이게 또 중요한 게요 . 여러분 혼자 이걸 이뤘다고 생각하지 마십시오 . 여러분의 부모님께 정말로 감사하길 바랍니다 . 주변의 우리 친구들에게 잘하십시오 . 감사합니다 . 과학 커뮤니케이터 궤도 여러분들은 과학을 그냥 좋아하잖아요 . 그러면은 묵묵히 하세요 . 뭔가를 목적으로 두지 마세요 . 여러분의 삶의 목적은 죽을 때까지 과학을 하는 것이다 . 그러면 여러분은 행복합니다 . 제가 이렇게 열심히 과학 소통하고 있는 이유는 , 묵묵히 과학만 끌고 가는 사람들이 적어도 명예로웠으면 좋겠어요 . 그 명예는 여러분들이 줄 수 있는 게 아니라 대중이 여러분한테 주는 거예요 . “ 야 쟤 멍청하게 좋은 머리로 천문학 하네 .” 이런 얘기를 듣는 시대가 아니라 저 훌륭한 머리로 저분이 천문학을 하니까 우리가 이렇게 살 수 있구나 . 우리가 이렇게 많은 것들을 얻을 수 있구나 그런 분위기가 만들어진 세상을 만들기 위해서 저도 열심히 이렇게 대중에게 우리가 뭘 하는 사람들인지 우리가 얼마나 멋있는지를 말하고 있습니다 . 그러니까 여러분 묵묵히 과학하세요 . 아시겠죠 ? 처음 만난 자리였지만 , 학생들은 주저하지 않고 질문을 쏟아내며 어느새 우주에 흠뻑 빠져들었습니다 . “ 우주에 대해 함께 이야기할 수 있는 친구들을 만난 것이 정말 행복하다 ” 는 소감처럼 , 이날의 경험은 학생들의 마음속에 오래도록 남을 특별한 기억이 되었습니다 . 앞으로 이어질 프로그램 속에서도 또 어떤 소중한 인사이트와 영감을 마주하게 될지 더욱 기대됩니다 .