우리나라 첫 국산 항공기, 부활호의 끝나지 않은 도전

최초의 비행기가 무엇인지 아느냐는 질문을 받으면 통상적으로 라이트 형제의 ‘플라이어 1호’를 떠올리지만, 질문의 범위를 좁혀 최초의 국산 비행기가 무엇인지 아느냐 물으면 선뜻 대답하기 어려울 것이다. 이에 대해 많은 의견이 있지만 우리 기술을 가미해 만든 최초의 국산 비행기라고 하면 ‘부활호’ 를 꼽을 수 있다. 최초의 국산 비행기이지만 잘 알려지지 않아 부활호라는 이름은 생소할지도 모르겠다. 오늘은 부활호의 역사와 숨겨진 이야기에 대해 함께 알아보자. 최초의 국산 비행기 제작은 6.25 전쟁 발발 이후, 우수한 국산 경비행기를 만들고 싶다는 이원복 소령과 김성태 대령의 즉흥적 발상과 공군 훈련 및 연구를 위해 시작되었다. 당시 전담반은 대한민국 최초의 항공 공학 학사 학위자 이원복을 비롯한 27인으로 구성되었다. 설계부터 제작까지 우리의 손, 우리의 기술로 진행하는 대한민국 최초의 항공 기술 프로젝트가 시작된 것이다. 그러나 애석하게도 전쟁과 항공기 부품 관련 기술력이 전무한 열악한 환경 탓에 동력 엔진 등 핵심 부품은 미국 L-16의 것을 활용했다. 반면 외관의 경우, 바퀴의 위치를 조정하여 조종사의 시야를 넓히고, *플랩(flab)을 설치하여 양력을 높이는 등 당시의 최신 설계 방법을 독자적으로 적용하였다. 열악한 환경 속에서도 기체의 70%를 국내 기술로 제작 하였으니, 그 의의가 크다 말할 수 있다. *플랩 : 항공기가 부양하는 힘(양력)을 증가시켜 주는 장치 이러한 전담반의 열정과 노력 덕에 제작 돌입 4개월 만인 1953년 10월, 우리 손으로 만든 최초의 국산 항공기는 경남 사천 상공을 성공적으로 날아올랐다. 이 비행기는 고도 3,600m, 최대 180km/h의 속도로 비행 을 선보였고, 국내 항공 기술의 잠재력을 똑똑히 보여주었다. 당시 이승만 대통령은 완성된 비행기에 제작자들의 건의를 통해 ‘부활’이란 휘호를 부여하였고, 그렇게 대한민국 최초의 항공기 ‘부활호’가 탄생한 것이다. 부활호는 1960년 대구 한국항공학교에 이관되었다. 이후 한국항공학교는 폐교되고 그 자리에 경상공업고등학교가 들어서며, 부활호는 지하 창고에 자리 잡게 되었다. 당시 부활호를 제작한 주력 인물들도 전역을 하며 그 관심이 차츰 사그라들었고, 그렇게 대한민국 항공기 역사의 일부분은 사람들의 기억에서 잊히는 듯했다. 모두의 기억에서 부활호는 자취를 감추는 듯했으나, 부활호 제작의 주력 인물이었던 이원복 소령의 기억에서는 어제의 일처럼 생생히 남아 있었다. 그는 자신의 분신과도 같은 부활호를 찾기 위해 수소문하였으나, 그 행방을 아는 이가 없었다. 그러던 도중 라이트 형제의 첫 비행 성공 100주년이던 2003년, 한 신문기자가 우리나라 항공 역사 취재를 위해 이원복 소령을 찾았다. 이원복 소령은 기자를 통해 부활호를 찾는다는 기사를 의뢰하게 되었고, 한 제보자를 통해 경상공업고등학교의 지하 창고에 부활호가 잠들어 있다는 것을 알게 되었다. 그렇게 실종으로부터 45년 뒤인 2004년, 최초 설계자 이원복 소령에 의해 발견된 부활호는 그 해 첫 복원을 시작으로 2011년 더욱 개량된 성능으로 부활하게 된다. 기존의 원형은 유지하되, 외관을 이루는 소재부터 조종 장치에 일부 디지털 방식을 차용하는 등 현대 기술을 더해 그 성능을 개량하였고, 그 결과 부활호는 다시 한번 사천 하늘을 성공적으로 비행하였다. 그 역사적 의의와 가치를 인정받아 국가등록문화재 제411호로 등록된 것은 물론, 이후 2020년 국가 중요 과학기술 자료로 등록 된 바 있다. 이처럼 외관부터 조종 체계까지 현대의 기술력을 더했지만, 약 70년의 세월이 흘렀음에도 불구하고 여전히 변하지 않은 것 이 한 가지 있었다. 바로 항공기의 심장, 엔진 이다. 개량 복원 단계에서도 엔진의 마력 등은 업그레이드되었으나, 그 원천 기술은 우리나라의 것이 아니었다. 이처럼 부활호의 등장부터 복무, 실종, 복원까지 약 70년이 소요되었음에도 불구하고, 여전히 엔진은 타국의 기술이 없으면 제작이 불가능하다. 부활호를 최초의 국산 항공기라고는 하지만, 순수 국산 기술로 개발한 항공기라고 말할 수 없는 이유도 바로 이에 있다. 현재 우리나라 항공 엔진의 국산화율은 약 22%로 타국의 허가 없이는 생산도, 수출도 불가능하다. 기술의 발전으로 전장을 누비는 항공기 역시 날로 발전을 거듭하고 있다. 인구 감소에 따라 병력 손실을 최소화할 수 있도록 무인기의 역할이 확대되는 등 항공 엔진의 개발과 상용화가 신속하게 필요하다. 만약 자체적인 개발 기술을 확보하지 못한다면, 미래 전장에서의 손해는 막심할 것으로 예상된다. 이에 대비하고자 정부와 한화에어로스페이스는 항공 엔진 국산화 사업을 추진하고 있다. 한화는 지난 45년간 1만 대의 항공 엔진을 만들어온 노하우와 멈추지 않는 신념으로 대한민국만의 첨단 항공 엔진 기술 개발에 전력을 쏟고 있다. 이처럼 한화와 국가가 전력을 쏟는 이유는 부활호를 만들던 이들의 염원과 맞닿아 있다. 이 사업을 통해 독자적으로 국산 항공 엔진 개발에 성공한다면, 세계 6번째 첨단 항공 엔진 기술 보유국 이 된다. 국가적 위상이 드높아지는 것은 물론 이 항공 엔진으로부터 파생될 또 다른 원천 기술과 대한민국만의 자생적인 기초 과학 발전까지 기대해 볼 수 있다. 기술의 불모지에서 부활호를 통해 전쟁으로 피폐해진 국가를 부흥하고자 했던 그 염원과 꿈꾸던 미래를 현실로 만드는 것이다. 과거 전쟁 속에서 피어난 희망부터 미래를 향한 염원까지 담은 부활호는 그 가치와 의의를 인정받아 이제는 지하 창고가 아닌 전국 곳곳에서 만나볼 수 있다. 최초 발견지인 경상공업고등학교를 비롯해 사천시의 항공우주박물관, 충북 청주에 있는 공군사관학교 등 다양한 곳에서 부활호를 만나볼 수 있다. 전쟁의 피폐함과 아픔을 딛고 현재 우리나라는 세계 군사력 5위의 방산 강국으로 성장했다. K9 자주포는 전 세계 자주포 시장에서 절반 이상의 비중을 차지하고 있으며, KF-21과 같은 전투기는 독자적인 ASEA 레이더 개발 등으로 세계를 놀라게 한 바 있다. 그리고 2024년 지금, 우리나라는 첨단 항공 엔진 개발을 통해 또 한 번 세계를 놀라게 할 준비를 하고 있다. 부활호에서부터 이어진 염원과 꿈을 첨단 항공 엔진 개발을 통해 완성할 수 있도록 많은 관심과 응원을 바란다.