확장하는 미국 태양광 시장, 높아지는 한화큐셀의 위상

"20세기 말, 인터넷이 보급되면서 온라인 상거래가 비약적으로 증가하기 시작했다." 얼마 지나지 않아 등장한 스마트폰은 오프라인 매장, 거리의 점포를 위협할 만큼, 이를 더욱 폭발적으로 성장시켰다. 덕분에 이제는 회사에 출근해서 앱으로 개인간 거래를 협의하고, 퇴근길 지하철 역 근처에서 물건을 교환하는 사람들을 심심치 않게 볼 수 있게 되었다. 의류, IT기기, 생활용품, 심지어는 식료품까지, 생활에 필요한 대부분의 것들을 자유롭게 사고, 팔 수 있는 환경이 조성된 것이다. 이토록 사람들이 서로 무엇을 거래하더라도 딱히 이상하게 느껴지지 않는 세상이 되었지만, ‘전력’, 즉 전기를 품목으로 거래한다는 점은 선뜻 상상이 되지 않는다. 그도 그럴 것이, 전기는 사업자가 아닌 일반 개인이 생산하기가 어렵고, 만약 생산한다 하더라도 저장해 두는 것 역시 쉽지 않기 때문이다. 거래를 위한 송전도 선뜻 쉽게 느껴지지 않는다. 그런데 ‘ 어렵게 느껴지는 이 거래 ’ 조차도 이제는 점차 보편화되어 가는 추세에 있다 . 이는 특히 미국의 가정집에서 활발해지고 있다 . 개인 주택에서 전기를 생산하고 편리하게 저장해 사용한 뒤 , 남는 잉여분을 전력회사에 재판매 하는 것이다 . 이 같은 전기의 거래를 가능케한 기술에는 무엇이 있을까 ? 또 미국은 어떤 이유로 태양광 전력 시장의 훈풍을 맞이하게 되었을까 ? 오늘은 미국 내 태양광 발전 시장의 대중화와 보편화 , 그리고 이를 가능케 한 태양광 발전 설비의 현주소에 대하여 알아보자 . 최근 미국의 가정집들이 달라지고 있다. 전에 없었던 태양광 패널이 눈에 띄게 늘어난 것이다. 생산 전력의 양적인 부분을 제외해 놓고 생각해 보면, 이는 곧 각 가정이 전력의 자체 생산과 사용에 눈을 돌리고 있음을 뜻한다. 사실 미국은 자력으로 전기를 생산해 사용할 필요성이 상대적으로 낮은 국가다 . 유럽이나 호주 등과 비교해 보면 전기 요금이 월등히 저렴하기 때문이다 . 따라서 일반 소비자 입장에서는 굳이 태양광 패널을 수고스럽게 , 또 높은 비용을 들여 발전 시설을 설치하고 관리할 필요를 느끼지 못한다 . 하지만 최근 몇 년 사이, 미국 내 전력 공급 상황은 급변하면서 소비자들의 생각도 바뀌고 있다. 우선 전기 요금이 오르고 있다. 미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 2015년에 비해 2022년 미국의 전체 평균 전기료는 19.5%나 인상 되었다. 특히, 중심 산업 거점 지역이거나 인구밀도가 높은 지역은 상승 폭이 높았다. 예컨대 캘리포니아와 메사추세츠는 각각 54%, 31.6%나 올랐다고 한다. 이 같은 미국 내 전기 요금 상승은 발전용 가스나 석유의 가격 상승에서 기인한다. 앞으로도 원자재의 가격 상승은 지속될 것으로 전망되니, 기업은 물론 일반 소비자 역시 전기 요금에 민감해질 수밖에 없는 것이다. 여기에 잦은 자연재해도 안정적인 전력망 구축의 필요성으로 지목되고 있다 . 미국 내 빈번히 발생하는 허리케인이 정전으로 이어지는 사례는 매년 반복되고 있는데 , 이는 전력회사들에게는 부담스러운 자연재해 대응을 위한 설비 투자로 이어지게 된다 . 그러니 전기 요금 상승은 필연적일 수밖에 없는데 , 소비자 입장에서는 달가울 리가 없다 . 상황이 이렇다 보니 , 오히려 미국의 전력회사들은 오히려 소비자들에게 태양광 패널 설치를 독려하는 상황이다 . 발전소에만 의존하지 않고 아예 가정집에서 자체적으로 전력을 생산해 낸다면 , 설비 투자는 최소화하면서 , 갑작스러운 정전 등으로 발생하는 여러 사고에도 대비할 수 있기 때문이다 . 물론 이와 같은 생산 및 공급 구조에 문제가 없으려면, 태양광 발전이 되지 않는 밤이나 흐린 날에도 전기를 사용하기 위한 기술적 대책은 필수적이다. 전기는 정체하지 않고 계속 흐르는 특성이 있기 때문에 생산 직후 사용되지 않는 전기는 그 즉시 버려지게 된다. 사용하지 못해 흘려 버려지게 되는 전기를 물리적으로 붙잡아 두려면 특수한 저장 공간이 필요한데, 이를 ‘에너지 저장 장치(ESS)’ 라고 부른다. 최근에는 꽤 괜찮은 가정용 대형 ESS 가 개발되어 상용화 되는 중이다 . 덕분에 낮 동안 태양광으로 만든 전기를 커다란 배터리에 충전해서 잔뜩 넣어 두고 , 필요할 때는 언제든 마음 놓고 꺼내어 쓸 수 있게 되었다 . 생산하자마자 소비도 이루어져야만 하는 기존의 전력계통 패러다임을 완전히 뒤바꾼 ESS. 그야말로 혁신적 기술인 셈이다 . 이러한 이유로 요즘 미국에서는 에너지 저장 장치를 갖춘 태양광 패널이 꾸준한 증가세를 보이고 있다. 현재 미국 내 태양광 패널 중 20% 정도가 에너지 저장 장치를 갖추고 있는데, 이는 태양광시장 연구단체 ‘에너지세이지(EnergySage)’ 조사 결과에 의하면 2020년 이후로 두 배 가량 증가한 수치다. 이처럼 일반 소비자들에게 에너지 저장 장치를 갖춘 태양광 패널이 각광을 받는 이유는 , 앞서 이야기한 것처럼 필요에 따라 생산된 전기를 저장하고 꺼내 쓸 수 있다는 장점 외에도 , 지역 전력회사에 잉여 전력을 재판매 할 수 있다는 수익적 관점도 깔려 있다 . 지속적인 미국 내 전기 요금 상승 부담도 덜 뿐더러 , 자연히 생산되는 전력을 판매함으로써 쏠쏠한 수익을 거둘 수 있기 때문이다 . 이처럼 급변하는 미국 발전 시장 니즈에 발빠르게 대응하고 있는 국내 기업이 바로 한화그룹이다. 한화는 최근 ‘불타지 않는 ESS’를 세계 최초로 개발해 이목을 끈 바 있다. 전기차 화재 이슈가 한창인 요즘, 한화의 이 같은 기술적 우위는 미국 내 일반 개인 소비자들에게 있어, 다른 여타 경쟁 기업들보다 도드라진 경쟁력을 갖추고 있다고 봐도 무방할 것이다. 여기에 한화솔루션의 큐셀부문은 미국 기업 소비자 시장에서의 경쟁력 확보에도 열을 올리는 중이다. 한화큐셀은 최근 미국에서 상업용 태양광 개발업체인 ‘서밋 리지 에너지(SRE, Summit Ridge Energy)’와 2027년까지 총 2GW 규모의 태양광 모듈 공급에 대한 프로젝트 협력 파트너십을 체결했다. 이 협약에는 한화큐셀이 에너지 저장 장치 기자재와 에너지 관리 시스템 소프트웨어를 SRE에 공급하는 내용도 포함되어 있는데, 미국 내에서 체결된 커뮤니티 솔라 파트너십 중 역대 최대 규모라고 한다. 이 러한 미국 시장 경쟁력은 비단 어제 , 오늘만의 일이 아니다 . 한화큐셀은 이미 미국 주택용과 상업용 태양광 모듈 시장에서 점유율 1 위를 달성 , 각각 5 년 , 4 년째 수 성 중이다 . 여기서 중요한 대목은 미국 정부의 재생 에너지 지원 정책이 확대됨으로써 , 가정용 태양광 모듈 설치 트렌드 역시 가속화될 것이라는 점이다 . 소비자는 태양광 설비 비용의 30% 에 해당하는 세액을 공제 받을 수 있게 되었으니 , 태양광 발전 설비에 대한 비용 부담을 더는 셈이다 . 수 년째 미국 시장에서 1 위를 달성해온 한화큐셀의 귀추가 주목되는 이유 , 바로 여기에 있다 . 미국 정부의 재생 에너지 지원 정책의 강화는 한화큐셀 입장에서 꽤나 반가운 소식이다. 단기적으로는 향후 시장 1위를 수성을 위한 시장 재투자의 여력을 확보하는 셈이고, 장기적으로는 미국을 넘어 전 세계 재생에너지 산업에서의 리더 지위를 보다 공고히 하는 발판이 될 것이기 때문이다. 한화큐셀은 이미 미국 내 기업 소비자들에게 뛰어난 기술력을 입증 받은 바 있다. 세계 최고의 공과 중심 대학교인 ‘매사추세츠공과대(MIT)’가 올해 초, 초효율 태양전지인 ‘페로브스카이트’의 상용화가 유력한 글로벌 기업 상위 7개사 중 큐셀을 선정했을 정도다. 이러한 선도적 기술력을 앞세운 한화큐셀은 ‘마이크로소프트(Microsoft)’와 ‘메타(Meta)’ 등 굴지의 글로벌 기업과의 태양광 발전 협업을 활발하게 진행하고 있다. 특히, 마이크로소프트와는 총 12GW 규모의 장기 태양광 파트너십을 체결했는데, 이는 2022년 기준 미국 전역에 설치된 태양광 발전설비 용량의 60% 수준이라고 하니 그 경쟁력이 경이롭게 느껴질 정도다. 여기에 덧붙여 한화큐셀은 주택용 시장에서도 독보적인 리딩 기업으로서의 위치를 공고히 하고 있다. 그간 한화큐셀은 축적된 노하우를 토대로, 가정 주택이라는 개별 공간에서의 전기 생산 및 사용 목적에 적합한 제품과 관리 시스템을 선보여 왔다. 그 결과 2023년 기준, 미국 내 주택용 모듈 시장 1위(점유율 33.7%)라는 대기록을 달성 할 수 있었다. 이 같은 기록은 다시, 보다 편리한 사용자 중심 전력 생산과 발전 설비 관리 시스템 기술력의 강화로 이어질 것이다. 최근 한화큐셀은 국내 기업의 재생에너지 확대 적용과 대응을 돕는 ‘ 에너지 컨설팅 ’ 솔루션 제공 사업에 착수했다 . 북미 시장 태양광 모듈 점유율 1 위를 수성해오는 과정에서 획득한 다양한 기술 지식과 노하우를 국내 그린에너지 분야 확장을 위해 아낌없이 풀겠다는 생각이다 . 이는 최근 한화큐셀을 바짝 뒤쫓아오고 있는 중국발 태양광 시장 침투 공세에 국내 기업들이 공동으로 대응하기 위한 포석이기도 하다 . 이 같은 한화큐셀의 선한 영향력이 국내 재생에너지 분야의 고른 성장으로 이어져 , 향후 글로벌 시장에서 한국 기업들이 그 경쟁력을 무한히 이끌어 나가기를 바란다 .