대한민국의 성장엔진이 될 첨단 항공엔진

대한민국 최초의 항공 기술 프로젝트를 통해 탄생한 국산 1호 항공기 부활호가 우리 하늘에 첫 궤적을 그린지 70년이 되던 2023년, 우리나라 항공 역사의 새로운 시작을 알리는 일이 있었습니다. 우리의 날개가 우리의 심장으로 날지 못했던 안타까운 과거를 딛고, 정부가 항공엔진 기술의 독자 개발을 선언 한 것입니다. 정부는 국산 전투기 KF-21에 적용 가능한 15,000 Ibf(파운드포스)급 터보팬 엔진 개발을 2030년대 중후반까지 완료할 것이라고 밝혔습니다. 항공엔진 독자 개발의 길은 쉽지 않은 여정입니다. 앞서 항공엔진 독자 개발에 성공한 나라들은 오랜 기간에 걸쳐 막대한 시간과 비용을 투자 했습니다. 미국의 프랫앤휘트니(Pratt & Whitney)사는 F199 엔진의 시제품 개발에 12년이, 전투기에 장착한 후 상용화 시험까지 다시 14년이 걸렸습니다. 이제 본격적인 개발에 나선 한국의 항공엔진 국산화율은 22%에 불과하고 선진국과의 기술격차는 약 20년이나 벌어져 있습니다. 첨단 항공엔진 기술 확보는 더 이상 지체할 수 없는 국가적 과제입니다. 한화는 '퍼스트 무버(First Mover)'의 정신 으로 독자 첨단 항공엔진 국산화를 위한 선제적 투자와 기술 자립으로 무한한 성장의 가능성 을 열어가겠습니다. 우리나라는 자체 기술로 KF-21의 개발에 성공하면서 세계에서 8번째로 초음속 전투기를 개발한 국가에 이름을 올렸습니다. 그러나 이러한 성과에도 불구하고 KF-21을 자유롭게 해외에 수출하지 못하는 제약이 있습니다. 전투기에 탑재되는 항공엔진은 독자 기술이 아닌 해외 기업으로부터 이전받은 기술로 면허생산하고 있기 때문입니다. 항공엔진은 국제 사회의 각종 규제에 따라 엄격히 통제되므로, KF-21 수출 시 엔진 기술 보유국의 승인이 필요합니다. 항공엔진까지 독자 기술로 만들어낼 수 있다면 우리는 수출 규제에서 벗어나 더 넓은 시장 으로 나아갈 수 있습니다. K9 자주포는 엔진 국산화로 글로벌 시장에서 경쟁력을 강화한 사례 입니다. 2024년 이전까지 K9 자주포에는 해외 기술로 만든 엔진이 탑재되어, 수출을 위해서는 기술 제휴사의 정부 승인을 받아야만 했습니다. 이에 우리 정부는 2021년 K9 엔진 핵심 부품 기술 국산화에 착수했고, 3년 만인 2024년에 우리 기술로 엔진을 만드는 데 성공했습니다. 이로써 이전까지 수출 승인이 어려웠던 국가로의 진출 기회가 열렸을 뿐만 아니라 앞으로 6조 원 이상의 생산유발효과도 기대할 수 있게 됐습니다. 지난해 12월 정부는 첨단 항공엔진을 국가첨단전략기술로 신규 지정하고 향후 우리나라의 대표 미래 성장 동력 산업으로 육성 해 나가겠다고 발표했습니다. 국가첨단전략기술은 국가의 경제, 안보, 기술적 자립에 필수적이며, 국가의 경쟁력을 좌우할 핵심 기술을 뜻합니다. 첨단 항공엔진은 엔진 기술의 정점에 있습니다. 첨단 항공엔진을 개발할 기술적 역량을 갖추었다는 것은 다른 엔진 분야로도 확장해 나갈 수 있다는 것을 의미합니다. 원천기술의 확보를 통해 민항기나 수송기 등 항공기뿐만 아니라 함정 엔진으로도 시장을 넓혀나갈 수 있습니다. 첨단 항공엔진과 파생형 엔진 개발 시에는 2059년까지 약 1천 700대의 엔진 수요가 발생할 것으로 예상 되는데, 이는 약 27조 원 규모입니다. 첨단 항공엔진을 개발해서 수출하게 된다면 항공기를 정상적으로 운용하고 유지하기 위한 MRO(Maintenance, Repair, Overhaul) 영역으로도 사업을 확장 할 수 있습니다. 항공엔진의 경우 현재 정비에 필요한 많은 핵심 부품을 외국에 의존하고 있는 상황입니다. 첨단 항공엔진을 독자적으로 개발하게 될 경우 MRO 또한 100% 국내 기술로 진행할 수 있어 관련 산업의 발전을 촉진하고 운영 효율성 또한 높일 수 있습니다. 최첨단 기술의 개발은 새로운 산업 생태계를 조성합니다. 첨단 항공엔진 분야도 마찬가지입니다. 항공엔진을 구성하는 소재, 가공, 부품 등 다양한 영역이 산업 생태계를 이루며 장기적으로 안정적인 수익과 고용을 창출 할 수 있을 것으로 기대됩니다. 이러한 파급효과를 고려했을 때 항공산업은 연간 37조 원 규모로 GDP의 1.7%를 차지할 것으로 전망되며, 약 21만 명의 고용을 유발할 수 있을 것으로 예상됩니다. 더 나아가 항공엔진 기술은 선박, 자동차, 우주항공 분야에도 적용될 수 있어 항공산업뿐만 아니라 다양한 산업 분야의 성장도 기대 할 수 있습니다. 1만 대. 한화에어로스페이스가 45년간 생산해 온 항공엔진의 숫자입니다. 한화에어로스페이스는 1979년 공군 F4 전투기용 J79엔진 창정비 생산을 시작으로 KF-21 보라매용 'F414'까지 수많은 항공엔진을 생산해 왔습니다. 항공엔진은 적게는 수천, 많게는 수만 개의 부품을 조립해 완성합니다. 그만큼 정밀한 기술력이 중요합니다. 오랜 기간에 걸친 생산 경험으로 한화는 항공엔진 전반에 걸친 기술력과 생산 역량 을 키울 수 있었습니다. 항공엔진 독자 개발은 단순한 기술 확보를 넘어 대한민국의 미래를 이끌어갈 전환점이 될 것입니다. 과거 우리가 자동차, 조선, 반도체 산업을 키워 경제 대국으로 도약했던 것처럼, 항공엔진의 국산화는 우리가 또 한번 도약할 수 있는 성장엔진 이 되어줄 것입니다. 독자기술 확보를 향한 한 걸음 한 걸음이 후대에 물려줄 미래를 향한 큰 걸음으로 기록될 수 있도록, 한화는 끊임없이 노력하며 길을 만들어 나갈 것입니다.